Während IP-Adressen für Computer sehr leicht zu verarbeiten sind, gilt das nicht unbedingt für die Menschen, die damit
arbeiten müssen. Dazu hat man ein System geschaffen, das ähnlich wie bei den IP-Adressen hierarchisch aufgebaut ist. Eine Namensadresse in diesem System gehört zu einer Top-Level-Domain und innerhalb dieser zu einer Sub-Level-Domain. Jede Sub-Level-Domain kann nochmals untergeordnete Domains enthalten,muß es aber nicht. Die einzelnen Teile solcher Namensadressen sind wie bei IP-Adressen durch Punkte voneinander getrennt.

Top-Level-Domains stehen in einem Domain-Namen an letzter Stelle. Es handelt sich um einigermaßen sprechende Abkürzungen. Die Abkürzungen, die solche Top-Level-Domains bezeichnen, sind entweder Landeskennungen oder Typenkennungen. (z.B: de = Deutschland, com = Kommerziell, org = Organisation, edu = amerikanische Hochschulen, gov = amerikanische Behörden,...)

Jede dieser Top-Level-Domains stellt einen Verwaltungsbereich dar, für die es auch eine "Verwaltungsbehörde" gibt, die für die Namensvergabe von Sub-Level-Domains innerhalb ihres Verwaltungsbereichs zuständig ist.  Wenn  zwei
zufällig gleichnamige Firmen, die sonst nichts miteinander zu tun haben, den gleichen Domain-Namen reservieren lassen wollen, kann nur eine der Firmen den Zuschlag erhalten. Um Streitigkeiten dieser Art zu reduzieren, gibt es mittlerweile auch neue Top-Level-Endungen. Inhaber von zweiteiligen Domain-Namen können nochmals Sub-Level-Domains vergeben. So gibt es beispielsweise eine Domain namens seite.net. Die Betreiber dieser Domain haben nochmals Sub-Domains vergeben, wodurch Domain-Adressen wie java.seite.net oder javascript.seite.net entstanden.
Anstelle der IP-Adresse können bei den Anwendungsprotokollen nun wahlweise die symbolischen Namen verwendet werden. Sie werden mit Hilfe von Name-Servern in die zugehörige IP-Adresse übersetzt, bevor die Verbindung aufgebaut wird. Zwar kann sich hinter ein und derselben IP-Adresse mehr als ein Name-Server-Eintrag befinden. In umgekehrter Richtung ist die Zuordnung aber eindeutig, d.h. zu jedem symbolischen Namen kann eindeutig die zugehörige IP-Adresse (und damit das Netz und der Host) bestimmt werden, zu der der Name gehört.